В толковых словарях русского языка слово «бурлак» имеет несколько значений. Вот основные:
БУРЛА́К, -а́, м. В старину: рабочий на реке, входивший в какую-л. артель, которая передвигала суда при помощи бечевы или гребли. — Вот, примерно, ходил я с отцом — дедом твоим — на расшиве, бечевой ходили, бурлаками, было их у нас двадцать семь человек. М. Горький, Жизнь Матвея Кожемякина. — По моей бы силе мне лес рубить надо али в бурлаки идти. Гладков, Повесть о детстве.
бурлак м.
Рабочий артели, которая тянула на бечеве суда против течения реки.
БУРЛАК, а, м. В старину: рабочий в артели, к-рая вдоль берега против течения тянет суда бечевой.
| прил. бурлацкий, ая, ое. Бурлацкая артель.
БУРЛ’АК, бурлака (бурлака ·обл.), ·муж. Рабочий, который в артели тянет на бечеве суда вверх по реке. «Бурлаки в шалаше пробудилися.» И.Никитин. «То бурлаки идут бечевой.» Некрасов.
1. истор. рабочий, в составе артели тянущий суда по реке ◆ — Вот, примерно, ходил я с отцом — дедом твоим — на расшиве, бечевой ходили, бурлаками, было их у нас двадцать семь человек, а дед твой — водоливом. Максим Горький, «Жизнь Матвея Кожемякина», 1910 г. ◆ Такой дальний путь в весеннюю распутицу требует недель пять и крайне тяжело отзывается на бурлаках: испечённые на солнце лица с растрескавшейся кожей, вместо одежды ― какие-то лохмотья, на ногах лапти, за плечами ― рваная грязная котомка, в руках ― длинная палка, ― по этим признакам вы сразу отличите бурлаков из дальних мост от рабочих с пристани и ближайших заводов. Д. Н. Мамин-Сибиряк, «На реке Чусовой», 1912 г. (цитата из НКРЯ) ◆ Завязал на голове кожаный ремешок и заткнул за него ложку. Это означало: готов наняться в бурлаки. Вскоре назначили его «шишкой», то есть передовым в лямке и запевалой. Вадим Бурлак, «Хранители древних тайн», 2001 г. (цитата из НКРЯ)
Бурла́к — наёмный рабочий в России XVI — начала XX веков, который, идя по берегу (по так называемому бечевнику), тянул, с артелью, при помощи бечевы речное судно против течения.
В XVIII—XIX веках основным типом судна, водимым бурлацким трудом, была расшива.