В толковых словарях русского языка слово «оттепель» имеет несколько значений. Вот основные:
О́ТТЕПЕЛЬ, -и, ж. Теплая погода (зимой или ранней весной), сопровождающаяся таянием снега, льда. Тогда было начало марта, стояла оттепель, и уже несколько дней извозчики ездили на колесах. Чехов, Рассказ неизвестного человека. Была оттепель, сияло по-весеннему солнце, капало с крыш, лужи сверкали на осевшем снегу. Арамилев, Снайпер.
оттепель
I ж.
Теплая погода, наступающая среди зимы или ранней весной и вызывающая таяние снега.
II ж.
Период либерализации в сфере общественно-политической и культурной жизни страны; смягчение режима политического давления (в СССР в 60-е гг. XX в.).
ОТТЕПЕЛЬ, и, ж.
1. Тёплая погода (зимой, ранней весной) с таянием снега, льда.
2. перен. Время наступления нек-рых политических свобод, ослабления жёсткого политического режима. Годы оттепели.
| прил. оттепельный, ая, ое.
’ОТТЕПЕЛЬ, оттепели, ·жен. Теплая погода во время зимы или при наступлении весны, вызывающая таяние снега, льда.
1. метеорол. потепление, тёплая погода (зимой или ранней весной), сопровождающаяся таянием снега, льда ◆ Накануне началась оттепель. По склонам холмов в Нескучном саду из-под растаявшего снега кое-где выглядывали мокрые прелые листья, но в овражках снег был плотным. Василий Гроссман, «Жизнь и судьба», часть 2, 1960 г. (цитата из НКРЯ) ◆ Ёжик звал Слона три дня и две ночи. А на третью ночь ему стало так тепло, что он даже сбросил с себя полушубок и валенки. Это в лес пришла оттепель. Сергей Козлов, «Правда, мы будем всегда?», 1969-1981 г. (цитата из НКРЯ) ◆ Была ещё и теплынь на воле, настоящая оттепель, с уханьем сползал подтаявший снег с крыши, и непрерывно что-то сочилось, капало, тренькало под окном. Юрий Трифонов, «Дом на набережной», 1976 г. (цитата из НКРЯ)
2. перен. ослабление политического гнёта, расширение политических прав и свобод ◆ Период правления Хрущёва иногда называют «оттепелью»: были выпущены на свободу многие политические заключённые, по сравнению с периодом правления Сталина активность репрессий значительно снизилась. (цитата из Википедии) ◆ Сейчас разного рода международными соревнованиями никого не удивишь, а в те годы это было очень большой редкостью: «железный занавес» только-только стал подниматься, знаменитая «хрущёвская оттепель» едва начиналась, и советских людей, которые могли выезжать за границу, было ещё немного. И. К. Архипова, «Музыка жизни», 1996 г. (цитата из НКРЯ) ◆ Был в выступлении президента упомянут ещё ряд мер. Так, окончательно была зафиксирована налоговая и административная оттепель, впервые появившаяся в прошлогоднем послании Федеральному собранию. Налоговые ставки для всего бизнеса не будут меняться ближайшие четыре года ― независимо от нагрузки на федеральный бюджет. Индивидуальные предприниматели получат налоговые каникулы, a greenfield-проекты ― льготы. Дмитрий Яковенко, «Корпус стражей институциональной революции», 2015 г. // «Эксперт» (цитата из НКРЯ)
О́ттепель — повышение температуры атмосферы до положительных значений зимой или в начале весны в умеренных и высоких широтах Земли. Приводит к полному или частичному таянию снежного и ледового покрова. Вызывается из-за прихода тёплых воздушных масс из других районов, сопровождается пасмурной туманной погодой. При понижении температуры после оттепели образуется гололедица.
На Европейской территории России оттепель обычно вызывается приходом циклона с Атлантического океана, содержащего много влаги и несущего тепло.