В толковых словарях русского языка слово «полотенце» имеет несколько значений. Вот основные:
ПОЛОТЕ́НЦЕ, -а, род. мн. -нец, дат. -нцам, ср.
1. Изделие из ткани в виде узкой и длинной полосы, предназначенное для вытирания лица, тела или посуды. Кухонное полотенце. □ Михаил без сюртука, с засученными рукавами вытирал полотенцем руки. Короленко, Ночью.
2. Резное украшение продолговатой формы у деревенской избы.
полотенце ср.
1. Продолговатый кусок ткани, предназначенный для вытирания чего-либо.
2. перен. Резное украшение вдоль окон, по краям крыши у деревенских изб (в прикладном искусстве).
ПОЛОТЕНЦЕ, а, род. мн. нец, ср. Бельевое изделие в виде удлинённого полотнища для вытирания, обтирания. Личное, ручное, банное, посудное п. Махровое п.
| уменьш. полотенчико, а, ср.
| прил. полотенечный, ая, ое. Полотенечная ткань.
ПОЛОТ’ЕНЦЕ, полотенца, род. мн. полотенец, ср.
1. Узкая и длинная полоса ткани, преим. льняной или бумажной, для вытиранья частей тела или посуды. Ручное полотенце. Мохнатое полотенце. Столовое полотенце. Кухонное полотенце.
2. То же, что полотнище во 2 ·знач. (спец.).
1. изделие из ткани в виде удлинённого полотнища, предназначенное для вытирания лица, тела или посуды ◆ Испугавшись, Ковалев велел подать воды и протёр полотенцем глаза: точно, нет носа! Н. В. Гоголь, «Нос», 1836 г. ◆ Он снял с тарелки ручник, или полотенце, положил к себе на колени ― и все гости, обоих полов, сделали то же. Г. Ф. Квитка-Основьяненко, «Пан Халявский», 1839 г. ◆ Левшин вымыл руки, обтёр мокрым полотенцем запыленное лицо и выпил с большим удовольствием кружку холодного меда, который показался ему очень вкусным. М. Н. Загоскин, «Брынский лес», 1846 г. (цитата из НКРЯ)
2. резное украшение продолговатой формы по краям крыши деревенской избы ◆ Дома у духоборцев совершенно те же, что и во всей южной России: снаружи резьба, полотенца, коньки со всадниками, петушки и т. п. украшения. В. В. Верещагин, «Из путешествий по Закавказскому краю», 1899 г. (цитата из НКРЯ)
3. плоская, тонкая часть режущего инструмента; поло́тнище
Полотенце — простое изделие из впитывающей ткани или бумаги, обычно предназначенное для высушивания или вытирания чего-либо. Снимает с предметов жидкость путём впитывания или трения при прямом контакте.
У восточных славян домотканое полотенце с вышитым или вытканным узором называется «рушник». Рушник широко используется в разнообразных обрядовых ситуациях: на похоронах, свадьбе, родинах и крестинах, в календарных обрядах, в магии, медицине.